"Proto-spindel" eller helt vanlig spindel?

Är det en vanlig spindel, eller ett förstadium till en sådan, som hittats i skifferklippor i New York? Bland fossilen finns även en tunn tråd som forskarna tror vara silke som spindeln spunnit, men inga tecken på spindelväv. Spindeln tycks sakna spinnvårta, men har ett slags tappar under magen som silket tros komma från.

Forskarna funderar på att det rör sig om ett slags "proto-spindel" som ännu inte utvecklat förmågan till nätbyggande. Fossilen dateras till cirka 380 miljoner år, enligt evolutionsteorin och den geologiska tidsskalan. Då inga flygande insekter hittats i klippor med så tidiga åldersdateringar anser evolutionsforskarna sig "veta" att silket inte var till för att bygga fångstnät för dessa. Att olika slags djur inte finns som fossil i samma geologiska lager är dock inget bevis för att dessa inte levt vid samma tid. Det kan också bero på att de levt i olika ekologiska zoner och miljöer. Eller att de dött och begravts på olika djup, under olika slags sediment som sedan förstenats.

En av de nutida spindlar som inte bygger nät är hoppspindeln.

Det finns även många nutida spindlar som inte bygger nät, även om alla producerar spindeltråd. Tråden består av långa, starka proteinkedjor vilka som regel utsöndras från speciella körtlar på undersidan av spindelns bakkropp. Tills för några år sedan troddes detta vara enda sättet, men forskarna upptäckte att en fågelspindel från Costa Rica producerar silke genom fötterna, vilket hjälper dem att hålla sig fast på släta, vertikala ytor. Denna nyupptäckta funktion visar i sin tur hur många unika funktioner som fortfarande finns oupptäckta i djurvärlden. Och vem vet vilka funktioner som fanns hos nu utdöda djur, hos såväl smådjur som spindlar som störe djur.

Många nutida spindlar använder silket till att bland annat klä in väggarna i jordhålor och spinna kokonger som gömställen. De tillverkar även så kallade ankartrådar på marken eller brotrådar uppe i luften. Dessa används bland annat till att förflytta sig genom luften, med hjälp av vinden eller uppåtstigande luftströmmar. Forskarna för fram tanken att även forntidens icke nätbyggande spindlar använde silket till att klä in bohålor och svepa in sina ägg.

Frågan är om även en "proto-spindel" gjorde detsamma. Ser man på bilden av fossilen från New Yorks skifferklipper (publicerad på bland annat BBC´s nyhetssida) även om detta blir en tämligen ytlig blick, är det misstänkt likt en vanlig spindel. Det enda ovanliga är att denna har en tydlig "svans", vilket inte är så vanligt bland nutida spindlar. Hur vanligt det sedan var bland alla de forntida spindlar, som levde, dog och försvann utan att bevaras till eftervärlden, kan vi förstås aldrig veta.

Källor: PNAS och BBC