"Äldsta" näbbdjuret

Ett fossilt käkben från ett näbbdjur, som hittats i Australien, har fått den äldsta dateringen som gjorts på fossil från något näbbdjur. Enligt evolutionsteorin och den geologiska tidsskalan har det daterats till cirka 123 miljoner år.

Studiet av käkbenet indikerar att det forntida näbbdjuret var försett med samma elektro-känsliga näbb som de nutida. Näbbdjurets näbb är utrustad med sinnesceller som kan avläsa elektriska strömmar, så kallad elektroreception. Denna förmåga finns även hos flera fiskarter, bland annat hajar och rockor. Bland däggdjuren är det endast näbbdjuret, och i viss mån myrpiggsvinet, som besitter den förmågan.

Med hjälp av sin känsliga näbb söker näbbdjuret föda i vattendrag. Näbben är utrustad med receptorer som registrerar de svaga elektriska fält som alstras av bytesdjuren. Tillsammans med receptorer som registrerar vågor och strömmar i vattnet, kan näbbdjuret bedöma både riktning och avstånd till bytesdjuren.

Då näbbdjuret dyker under vattnet efter föda är både ögon och öron tillslutna med skyddande hudflikar. Även näsborrarna är tillslutna under vattenytan. Näbben blir då det enda instrument som däggdjuret har, då det lokaliserar sin föda under vattnet. Att den utrustats med dessa electroreceptorer är därför av utomordentligt stor betydelse. Näbben är även utrustad med så kallade mekanoreceptorer, som registrerar mekaniska vågor och strömmar i vattnet.

Näbbdjuret är klassificerat i samma ordning som myrpiggsvinet, så kallade kloakdjur eller monotremata. Eftersom de är de enda däggdjur som lägger ägg, samt delar ett par andra unika karaktärer, vill evolutionsforskarna gärna se ett gemensamt ursprung för dessa båda djur. Diskussionen runt det fossila käkbentet handlar därför mycket om när näbbdjuret och myrrpiggsvinet började utvecklas till separata däggdjur, utifrån en gemensam förfader. Utifrån dateringen på 123 miljoner år skulle denna delning skett mycket tidigare än vad forskarna hitintills har trott. Skillnaden bland annat i levnadsmönster, mellan dessa båda djurgrupper är dock betydligt större än likheterna, och några fossila mellanformer som visar på ett gemensamt ursprung har aldrig hittats. Låt vara att fossil från såväl myrpiggsvin som näbbdjur är tämligen sällsynta.

Den fossila käken från Australien är därför ett välkommet tillskott till samlingarna. Men någon evolution visar den knappast på - snarare tvärtom.

Källor: PNAS 2008 vol 105 sid 1238-1242, National Geographic och Lunds Universitet. Läs mer om näbbdjuret i Genesis nr 3 1992.