"Äldsta" tandlösa fågeln?

Den hitintills "äldsta", tandlösa fågeln har hittats i Kinas fossilrika kritalager. Åtminstone rubriceras den som det i flera vetenskapslänkar. Enligt evolutionsteorin och den geologiska tidsskalan dateras Zhongjianornis yangi, som det vetenskapliga namnet lyder på fåglen, till ca 120 miljoner år.[fn]Proceedings of the Royal Society[/fn] [fn]PhysOrg[/fn]

Men slår man i uppslagsverk och länkar som exempelvis Wikipedia, dateras Confuciusornis från samma kinesiska lager, till ca 120-125 miljoner år.[fn]Wikipedia[/fn] Söker man sedan vidare i Wikipedia upptäcker man en tandlös fågel, Liaoningornis, som daterats ännu äldre - till ca 140 miljoner år.[fn]Wikipedia[/fn] [fn]Discover Magazine[/fn] Nu börjar man närma sig åldern på Archaeopteryx, den så kallade "urfåglen" med sina 150 miljoner år.

Gammal, äldre, äldst? Ett trettiotal olika slags fåglar, bl.a. Liaoningornis, har hittats i Kinas rika fossillager. Är någon av dem äldre än den andra, eller har alla dött och begravts på olika djup under stora sedimentlager vid ett och samma tillfälle?

Liaoningornis kommer även den från samma kinesiska lagerformation som Confuciusornis och nyupptäckta Zhongjianornis. Men till skillnad från Confuciusornis, som hittats i flera hundra exemplar, har endast ett fynd gjorts av Liaoningornis. Det var en liten fågel, ungefär så stor som en sparv. Den var mycket lik vår tids fåglar, med en välutvecklad bröstbenskam och en kort svansstump som fäste för stjärtfjädrar, en så kallad pygostyl.

Confuciusornis var lite större, ungefär som en kråka. Den var också lik moderna fåglar, med pygostyl och bröstbenskam med fäste för vingmuskler. Näbben hade samma form som nutida fåglars, spetsig och tandlös (förutom några minimala tänder längst fram). Nyupptäckta Zhongjianornis var ungefär lika stor som Confuciusornis, att döma av fötternas utformning tros den ha varit trädlevande. Även Zhongjianornis näbb var spetsig och - som sagt - utan tänder.

Den tandlösa näbben är ett av nutida fåglars mest karakteristiska drag. Bland fossilen har man även hittat några fåglar med tänder, som exempelvis den berömda Archaeopteryx. Andra exempel är Hesperornis[fn]Wikipedia[/fn] and Ichthyornis[fn]Wikipedia[/fn], båda sjöfåglar vars fossil hittats i nordamerikanska kritalager.

Zhongjianornis och Confuciusornis är inte de enda fågelfossilen från kritalagren i nordöstra Kina. Forskarna har tidigare klassificerat 30 släkten av olika slags fåglar härifrån, med ungefär samma tidsdateringar. I samma lager har man även hittat en mångfald av andra fossil, som blommande växter, däggdjur, insekter, dinosaurier och andra reptiler.

Som ofta är fallet råder alltså en viss förvirring då det gäller dateringar och vilken fågel som skulle varit äldst. Då det gäller de sedimentära lager där man funnit de kinesiska fågelfossilen, den så kallade Yixian Formation, har evolutionsforskarna varit osäkra på dateringen. Tidigare daterade man dessa lager till runt 145 miljoner år, men har sedan "sänkt" åldern till 121-125 miljoner år. De fossil man hittar i lagren följer då så att säga med i dateringen, vilket även gäller Liaoningornis.[fn]Wikipedia[/fn]

Skapelsemodellen med fossilbildningen under en översvämningskatastrof, där fåglar och andra fossil i samma lager begravts vid ett och samma tillfälle, känns som en mer logisk förklaring. Ingen fågel är då äldre än den andra, utan man tror att flera grundtyper av fåglar skapades vid samma tillfälle. Vissa anatomiska förändringar kan sedan ha skett då fåglarna anpassat sig till olika miljöer, efter den kapacitet till anpassning som finns nedlagt hos fåglarna från början.