Monarkfjärilar navigerar med hjälp av antennerna

De amerikanska monarkfjärilarnas långväga flytt har länge varit ett mysterium för forskarna. Om höstarna flyger fjärilarna från norra USA och Kanada söderut till Kalifornien och Mexiko, och till våren vänder de norrut igen.

Monarkfjärilens navigationsutrustning är imponerande: fjärilen navigerar både med hjälp av ljus och jordens magnetfält - och med hjälp av ljuskänsliga "klockor" i sina antenner. Resultatet av bara en slump...?

Fjärilar har en kort livslängd, och det är kanske tredje eller fjärde generationen som vänder tillbaka till ursprungsplatserna. Det förunderliga är att de hittar tillbaka till samma platser som tidigare generationer kom ifrån, utan att någonsin ha varit där. Mycken forskning har lagts ned på att förstå hur fjärilarna hittar. Ännu återstår många frågor att lösa, men några frågetecken har forskarna lyckats räta ut.

Ett av de senaste handlar om antennerna. Tidigare forskning har visat att fjärilarna troligen har hjälp av jordens magnetfält, och att de navigerar efter solen med hjälp av en biologisk klocka i hjärnan. Nu har forskarna funnit att de även har ljuskänsliga biologiska klockor i antennerna, som justerar klockorna i hjärnan. Därigenom kan fjärilarna hålla reda på tiden och väderstrecken. Forskarna förstod sambandet då man målade antennerna på några av fjärilarna svarta, och såg att dessa fjärilar förlorade orienteringen efter en tid.

Nu var inte detta en alldeles ny tanke. Forskarna hade hittat en anteckning från 1960 av en fjärilsexpert vid namn Fred Urquhart. Denna hade gjort observationen att fjärilar tycktes desorienterade, då han klippt av deras antenner och kastat ut dem i luften. Nu utvecklade ett amerikanskt forskarteam under ledning av Steven Reppert experimentet vidare, och kom till ovanstående resultat. Men hur vet fjärilarna i vilken riktning de ska navigera, från första början? Den och flera andra frågor återstår att lösa runt de amerikanska monarkfjärilarnas långväga flytt.