Påfågelfjädern

Idag tänkte jag säga något om påfågeln. Närmare bestämt om ögonfläckarna på deras så kallade stjärttäckarna, eller stjärtfjädrar som man brukar säga i dagligt tal. Jag vet inte om du sett en påfågel på nära håll som fäller ut sina 1,5 m långa fjädrar och vibrerar dem på en gång. Det är nästan psykedeliskt.

På en sån där stjärtplym finns det mellan 150 och 200 ögonbilder. O, du tillhör den lilla skaran som är flugfiskare och tillverkar dina fiskeflugor själv så har du kanske några sådana hemma, eftersom man brukar använda dem till det.

Varje ”öga” är uppbyggt av nåt 50-tal färgade fjäderstrån som sitter tätt samman och bildar ögonmönstret. Men tittar man på varje enskilt sådant där strå så skiftar färgen utmed strået. Längst ner mot stammen är den mörkbrun, sen kopparfärgad, sen svart, sen ljusblå, sen mörkblå, sen ljusblå igen, sen brun, ljusgrön och till sist skimrande mörkgrön med lite kopparfärgade inslag.

Såna här lysande färger – det gäller även hos fjärilar – uppstår genom något som på vetenskapsspråk kallas tunnskiktsinterferens. Det är det som händer när man stänker en färglös oljedroppe på en vattenyta eller våt asfalt, Då börjar ytan skimra i alla regnbågens färger. Det beror på att när det finns tunna genomskinliga skikt av ungefär samma våglängd som ljuset – alltså några hundratal nanometer (miljarddels metrar) så absorberas vissa delar av det vita ljuset så att bara vissa av färgerna blir kvar, beroende av i vilken vinkel man tittar.

De här fjäderstråna är belagda med extremt tunna lager av ett protein som kallas keratin (som också finns i vårt hår och naglar) och då uppstår den här effekten. Tjockleken på keratinet varierar alltså utefter varje strå, så att det kanske är – jag bara hittar på – 230 nm, sen 280nm, sen 760 nm o s v. Det betyder i sin tur att det måste finnas ett kontrollsystem i påfågelhannens DNA som reglerar tjockleken av keratinet på ett enormt noggrant sätt efter ett bestämt schema efterhand som fjäderstråt växer ut.

Stråt intill, måste ha ett liknande schema, men inte exakt likadant, det måste vara förskjutet i förhållande till det andra på ett sätt som gör att alla stråna tillsammans bildar just formen av ett öga. Och så upprepas det i de enskilda fjädrarna i stjärtplymen. Sedan finns det ett annat schema som ser till att ögonbilderna fördelas över stjärtplymen på ett oerhört balanserat och vackert sätt.

Vad är detta för sorts scheman? Jo det är information som finns kodad i påfågelns DNA, och som fanns där på plats redan när påfågelhannen var ett litet ägg bestående av en gula och en vita.

Det skulle ta en skicklig datorprogrammerare många månader att skapa ett sådant datorprogram. Bara för att koda för mönstret på en enda enskild fjädermodell. Sen behövs det en 3D-skrivare också för att förverkliga det…

Men – tänker du kanske – Darwin menade väl att honorna alltid har valt hannarna med snyggast fjädrar och så har de blivit snyggare och snyggare med tiden. Det låter väl rimligt?!

Ja, det stämmer. I sin mest kända bok skrev Darwin att påfågeln fick honom att må dåligt. Han funderade i tio år och sen presenterade han sin hypotes som brukar kallas sexuell selektion och det är så som många evolutionsbiologer tänker än idag. Andra menar att de snyggaste exemplaren är de friskaste så att det skulle leda till bättre och bättre hannar på alla sätt. Ett stort problem med det här resonemanget är att man gjort experiment för att ta reda på vad påfågelhönorna tittar på när påfågeltuppen står framför dem. Det visar sig att de inte bryr sig om att titta på ögonfjädrarna ens. Så någon evidens för att skönheten har uppkommit på det här sättet finns det inte. Det är bara en evolutionär förväntan. Inte ett dugg mer än så.

Vet du vad jag tror – jag tror att skönheten inte egentligen var avsedd för påfågelhönorna som uppenbarligen struntar i den. Utan att den är för din och min skull – för att vi ska veta vilken fantastisk Designer som skapat världen – och oss. Vi människor är den enda biologiska varelsen på jorden som har förmågan att uppfatta och uppskatta skönheten. Det är för att vi ska söka Gud och tacka Honom. Det är nog den bästa rationella förklaringen.