Märklig flygfisk från forntiden

I träsk och bäckar i västra Afrika lever en märklig liten fisk, knappt 15 cm lång - fjärilsfisken. Sitt namn har den fått efter sina stora bröstfenor, som sitter just bakom huvudet. Med hjälp av dessa kan fjärilsfisken hoppa upp ur vattnet och glida en bit genom luften när faror hotar. (I naturen har den observerats ta upp till två meter långa hopp, och i fångenskap setts hoppa från ett akvarium till ett annat.) Den kan till och med "flaxa" lite grann med bröstfenorna, på grund av förstorade bröstmuskler.

De flesta flygfiskar lever i saltvatten, som regel i tropiska och subtropiska delar av de stora oceanerna. Ett par undantag finns dock, som flygkarplaxen i Amazonfloden och fjärilsfisken (här på bild) i Afrikas träsk och mindre vattendrag.

Väl uppe i luften andas fisken med hjälp av simblåsan, ett inre gasfyllt organ som finns hos de flesta benfiskar. Genom att reglera mängden luft i simblåsan hjälper den fisken att hålla sig flytande på ett bestämt djup i vattnet. Hos några av dessa fiskar, som exempelvis den afrikanska fjärilsfisken, hjälper den även fisken att andas i luft och syrefattigt vatten.

Fjärilsfisken befinner sig oftast vid vattenytan, med ögonen till hälften över och till hälften under vattnet. Hjärnan är utrustad med extra nervceller så fisken klarar av att ta in vad som sker i både luft och vatten. Då ljuset reflekteras olika i de båda elementen kan detta vara svårare än det låter. Fjärilsfisken lever mestadels av insekter, vilka den fångar vid vattenytan med den uppåtriktade munnen, som har inte mindre än tre käkar, två över- och en underkäke.

Enligt evolutionsforskarna har fjärilsfisken funnits till med sina märkliga egenskaper över flera miljoner år och benämns därför som ett levande fossil. Denna smått märkliga term gavs från början till de djur och växter som trotts varit utdöda under flera miljoner år och sedan upptäckts livs levande. De mest kända exemplen är kanske ginkgoträdet och kvastfeningen.

Numera ges benämningen ofta även till andra organismer som hittats både som fossil och nutida. Företrädesvis då fossilen hittats djupt ned i lagren och de då enligt evolutionsteorin funnits till så gott som oförändrade under flera miljoner år.

Tillbaka till den sötvattenslevande fjärilsfisken är den inte att förväxla med sin tropiska namne, som lever i saltvatten i Indiska oceanen, Atlanten och Stilla havet. Det är dock bara på svenska och engelska de fått samma namn. På latin är namnen, såväl som utseende och levnadssätt, helt annorlunda. Pantodon buchholzi för den afrikanska och Chaetodontidae som familjenamn för den tropiska.

Källor: Proceedings of the Royal Society: Biological Sciences, New Scientist och Wikipedia Publicerad: 2011-03-21